A fűszerliliom-félék családjába tartozik, a gyömbér, a kardamom és a vöröshagyma rokona. Őhazája Délkelet-Ázsia. Marco Polo Kínában járva jegyezte fel „…a sáfrányra emlékeztető termény, bár ténylegesen nem olyan, mint a sáfrány, de hasonló célokra éppúgy megfelel…”.
A növény megvastagodott gyökerét használjuk fűszerként. Íze enyhén a gyömbérre emlékeztet, az ételeket pedig olyan aranysárgára festi, ahogyan a jóval drágább sáfrány, ezért is használják helyette gyakran. Emellett alapja a currypornak és egyes mustárkeverékeknek is. A kurkumát először megfőzik vagy párolják, ezután meghámozzák, majd szárítják. Így egészben vagy őrölve kerül forgalomba.
A népi gyógyítók bélbajok leküzdésére, májbajok gyógyítására ajánlották.
Újabb kutatások szerint rendszeres fogyasztása segít fenntartani a csontok és izületek egészségét.
Az élelmiszeriparon kívül a textilipar használja, mégpedig festékként.