Azokat az anyagokat, amiket az ember táplálkozása során a szervezet hasznosít, tápanyagoknak nevezzük. Ezekből épül fel az emberi test is; például egy 70 kilós súlyból 38-40 liter a víz, 20 kiló a fehérje, 5-6 kiló a zsiradék, 3 kiló a szénhidrát, 1 kiló a kálcium (mész), 1-1 kiló a vitamin és az ásványi anyag, valamint kb. 3 liter a levegő. Jelenleg mintegy hatvanféle tápanyagot ismerünk, amiket feladatuk szerint három nagy csoportba sorolunk. Vannak, amik energiát szolgáltatnak, míg mások új sejtek építéséhez-növekedéséhez kellenek, egy részük pedig az anyagcserét és a növekedést szabályozza. A szénhidrátok és a zsírok elsősorban energiát adnak, a fehérjék meg az ásványi anyagok építenek, míg a vitaminok a makroelemekkel együtt a szabályozást végzik. Szervezetünkben mindezeknek megfelelő arányban kell lenniük ahhoz, hogy hasznosulhassanak, feladatukat ellássák.